Celui que l’on appelle l’« Apôtre des Gentils », c’est-à-dire des Nations, n’a pas connu Jésus vivant à Jérusalem ou sur les routes de Galilée, comme les Douze Apôtres. Il est le premier à avoir la seule expérience du Ressuscité, comme tous les chrétiens l’auront. Ce Juif né à Tarse (actuelle Turquie orientale), ayant reçu un enseignement rigoureux de la Loi auprès de rabbi Gamaliel l’Ancien, et qui est aussi citoyen romain, reçoit pour mission expresse d’aller prêcher la Parole de Dieu à tous les hommes : c’est Antioche et l’Asie mineure, puis la Grèce, et Rome. Avec Paul, en quelques années et de façon ardente, « la Parole sort de Jérusalem, et la loi, de Sion », comme le prophétisait le prophète Michée (4,2). Elle « sort », au double sens du terme. Paul va témoigner de l’enseignement de ses Pères et de ce qu’il a expérimenté : le Christ est Ressuscité !

Paul est le personnage le mieux connu de la première génération chrétienne, à la fois par les Lettres qu’il a écrites lui-même et par le récit de sa vie que Luc nous donne dans les Actes des Apôtres. Ses sept Lettres authentiques sont pour nous une source exceptionnelle. Il demeure aussi mystérieux. D’une part, ces lettres couvrent une quinzaine d’années de sa vie seulement. D’autre part, les Actes qui relatent son parcours sont écrits vingt ans après sa mort, avec la coloration apologétique de l’époque. On pourra ainsi privilégier les données des lettres de Paul, et sa chronologie qui coïncide davantage avec la durée de ses déplacements (par exemple la date du « Concile de Jérusalem »).

On peut retenir que Paul a une dizaine d’années de moins que Jésus.