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Il Cardinale Godfried Danneels, Arcivescovo emerito di Mechelen-Brussel (Malines-Bruxelles), è nato a Kanegem, in diocesi di Brugge, nelle Friande Orientali, il 4 giugno del 1933.

Dopo gli studi secondari al Collegio San Giuseppe di Tielt, nel 1954 ha ottenuto la licenza in teologia all'Istituto Superiore di filosofia dell'Università Cattolica di Lovanio e quindi, nel 1961, la laurea in teologia presso la Pontificia Università Gregoriana di Roma. 

Ordinato sacerdote il 17 agosto del 1957, nel 1959 era già Direttore Spirituale del Seminario maggiore di Brugge. 

Divenuto dieci anni dopo professore di teologia all'Università Cattolica fiamminga di Lovanio, il 4 novembre del 1977 è stato nominato da Paolo VI Vescovo di Antwerpen, Anvers. Consacrato il 18 dicembre successivo, nei due anni in cui è rimasto alla guida della diocesi ha dedicato molto del suo tempo alla direzione spirituale dei sacerdoti e degli animatori della pastorale, incrementando tenacemente la collaborazione tra i propri sacerdoti ed i propri laici impegnati.

Il 19 dicembre 1979 è stato nominato da Giovanni Paolo II Arcivescovo di Mechelen-Brussel  (Malines-Bruxelles), succedendo al Cardinale Suenens.

Nel 1978 Giovanni Paolo II, poco dopo la sua elezione, lo aveva designato Presidente delegato - insieme al Cardinale Willebrands - del Sinodo particolare dei Vescovi olandesi (gennaio 1980). Ha partecipato poi a numerosi Sinodi dei Vescovi: alla V Assemblea generale ordinaria, sulla famiglia (1980); alla VI Assemblea generale ordinaria, su riconciliazione e penitenza (1983); alla seconda Assemblea generale straordinaria, a 20 anni dal Concilio Vaticano II (1985), dove è stato Relatore; alla VII Assemblea generale ordinaria, sul laici (1987); all'VIII Assemblea generale ordinaria, sui sacerdoti (1990); alla prima Assemblea speciale per l'Europa (1991); alla IX Assemblea generale ordinaria, sulla vita consacrata (1994); alla seconda Assemblea speciale per l'Europa (1999); alla X Assemblea generale ordinaria, sul Vescovo (2001); all'XI Assemblea generale ordinaria, sull'Eucaristia (2005) e alla XII Assemblea generale ordinaria, sulla Parola di Dio (2008). Più volte è stato membro dei Consigli della Segreteria Generale del Sinodo.

È stato Presidente della Conferenza dei Vescovi del Belgio dall'inizio del 1980 fino alla fine del 2009 e Ordinario Militare per il Belgio, sempre dal 1980.

Ha retto l'arcidiocesi di Mechelen-Brussel per oltre trent'anni, fino al 18 gennaio 2010.

Da Giovanni Paolo II creato e pubblicato cardinale nel Concistoro del 2 febbraio 1983, del titolo di S. Anastasia.

È membro:

• del Consiglio della II Sezione della Segreteria di Stato;

• delle Congregazioni: per il Culto Divino e la Disciplina dei Sacramenti; per l'Evangelizzazione dei Popoli; per l'Educazione Cattolica; per le Chiese Orientali.

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